75th Anniversary of the Invasion of Poland, September 1st 1944
![]() |
Remembering the War...the noble face of a member of the Carpathian Brigade |
Well might the Prime Minster of Poland Mr. Donald Tusk warn Europe today in Gdansk against 'naive optimism' when considering the inflammable situation in Ukraine. Poland has much to remember and betrayals aplenty.
As a small gesture of solidarity I thought I might post a small extract from my book on Poland concerning my own visit to historic Gdansk many years ago - a foreign traveller's view.
The scream of seagulls
next to my ear woke me from a deep sleep like an attempted murder. I sat up
violently and struck my head on the low attic ceiling. As Gdańsk is situated on the Amber Road , I thought it appropriate to
stay at the Hotel Jantar (Amber Hotel )
on the Długi Targ (Long Market) among
the magnificently restored Renaissance and Baroque burgher houses. Exuberant
strapwork, scrolls, swags of fruit, antelopes and bears in flight, drums and
cannon and scenes of classical combat fight for space with portraits of
Shakespeare. The gulls swept raucously away from their perch towards the Baltic
as I poked my head out of the attic window and took in an unsurpassed view of
the ‘treasure of Gdańsk ’
the Złota Kamienica (Golden House)
and the houses occupied by Polish kings when visiting the city. The high gables
were reminiscent of Antwerp
or Amsterdam ,
the convincing restored originality of these buildings reversing the extensive
wartime damage caused by the ‘liberation’ of the city by the Red Army in 1944.
The dilapidated interior of my room kept me at the window for some time.
The so-called ‘Triune City ’
extends along the Bay
of Gdańsk and comprises
the great Hanseatic city of Gdańsk
(Danzig ), the seaside resort town of Sopot with its faded fin-de-siécle charm and the industrial port of Gdynia . Gdańsk was a city of many privileges in a
unique location with a complex history. Despite being dominated by Dutch and German
traders attracted by the port facilities, the city remained strongly
independent in outlook. It was held by
the Teutonic Knights until 1454 when a rebellion by the citizens returned it to
Poland . The city grew into one of the most
famous centres of culture and commerce in Europe
during the seventeenth century producing fine work by goldsmiths and
silversmiths, clocks and grandiose furniture (the famously huge carved
wardrobes found in every magnate’s house). The city’s high intellectual status
produced the luminaries Daniel Gabriel Fahrenheit and Arthur Schopenhauer.
The Polish political
pendulum swung energetically in Gdańsk .
After the Second Partition in 1793 it fell to Prussia then briefly became a free
city under Napoleon and again fell under the Prussian and German heel. The
dithering at the Treaty of Versailles created the ‘Danzig Corridor’ under the
control the League of Nations . A compromise
was reached when Danzig was created a ‘Free
City’ having specific Polish rights which were deeply resented by German
nationalists. Hitler lanced one of his many suppurating boils when the first
shots of the Second World War were fired on 1st September 1944 by the German battle cruiser Schleswig-Holstein into the Polish garrison at Westerplatte on a peninsula in the
estuary of the Dead Vistula. The battle was the longest and one of the hardest
fought of the German invasion.
At night the misty rain
seemed to trap the city in a time warp. Ferries and boats of all types lay at
anchor, some boarded up in various states of disrepair. Dark shadows and
ominous presences reared out of the deserted dark, the air strong with the
smell of the sea. Ulica Mariacka is
one of the most beautiful streets in the country with the features of ‘old Gdańsk ’ preserved.
Platforms on raised flights of steps (przedproże)
cover basement shops glittering with amber and silver jewellery. Lead
drainpipes descend from roofs to stone channels which terminate in the carved
heads of dragons and gorgons out of whose mouths pour torrents of water when it
rains. The appearance of this street in a downpour is breathtaking, the
fountains forming two great streams which flow into the Motława canal.
The nearby Gothic Kościół Mariacki (St Mary’s Church) is the third largest in the
world and accurately reflects the wealth of the Gdańsk merchants. Under the stellar vaults it
contains the most tortured and intense crucifixion I have ever seen. The sculptor
is believed to have nailed his son-in-law to a cross to serve as a model.
Occasional couples hunched over café tables poured their vodka dreams in Goldwasser, a vodka with glittering
flakes of real gold suspended in the spirit. Floodlit steam rose in clouds into
the powder-black sky over the Żuraw
Gdański, a brooding wooden crane,
the largest of medieval Europe .
A Country in the Moon: Travels in Search of the Heart of Poland by Michael Moran (London 2008)
Polish Translation
Krzyk mew, który rozległ się tuż obok
mojego ucha, wyrwał mnie z głębokiego snu. Wystraszony, usiadłem prosto i
uderzyłem głową w niski sufit poddasza. Ponieważ Gdańsk leży na bursztynowym szlaku,
uznałem za stosowne zamieszkać w Hotelu Jantar, pośród wspaniale
odrestaurowanych renesansowych i barokowych kamienic. Wymyślne plecionki,
ślimacznice, kiście owoców, biegnące antylopy i niedźwiedzie oraz klasyczne
sceny walczą o miejsce z portretami Szekspira. Mewy wzbiły się z wrzaskiem w
powietrze i poleciały z wrzaskiem w stronę morza, kiedy wystawiłem głowę za
okno mansardowe i objąłem spojrzeniem niezrównany widok na „skarb Gdańska”,
Złotą Kamienicę, oraz inne budynki przy Drodze Królewskiej, którą wjeżdżali do
miasta polscy monarchowie. Wysokie szczyty przypominały Antwerpię lub
Amsterdam; kamienicom przywrócono oryginalny kształt podczas starannej
renowacji, która wydźwignęła miasto z rozległych zniszczeń, efektu „wyzwalania”
miasta przez Armię Czerwoną w 1944 roku. Żałosne wnętrze mojego pokoju skłoniło
mnie do tego, bym jeszcze przez dłuższy czas pozostał przy oknie. Tak zwane
Trójmiasto ciągnie się wzdłuż Zatoki Gdańskiej i obejmuje wspaniałe
hanzeatyckie miasto Gdańsk, nadmorski kurort i miasteczko Sopot oraz
przemysłowe miasto portowe Gdynia. Gdańsk, położony w unikatowym miejscu,
cieszył się niegdyś licznymi przywilejami, miał też jednak bardzo skomplikowaną
historię. Choć zdominowany przez holenderskich i niemieckich kupców, skuszonych
możliwościami, jakie daje miasto portowe, pozostawał zawsze niezależny. W
połowie piętnastego wieku, po niemal stu pięćdziesięciu latach, Krzyżacy oddali
miasto Polsce. W siedemnastym wieku Gdańsk stał się jednym z najsłynniejszych
ośrodków kultury i handlu w Europie; wytwarzano tu wspaniałe wyroby jubilerskie
ze złota i srebra, zegary i okazałe meble (słynne olbrzymie szafy z rzeźbionego
drewna, które można znaleźć w domu każdego magnata). W intelektualnej
atmosferze miasta wzrastali tacy luminarze jak Gabriel Fahrenheit i Arthur
Schopenhauer.
Polskie wahadło polityczne kołysało się
w Gdańsku wyjątkowo energicznie. Po drugim rozbiorze w 1793 roku miasto
znalazło się we władaniu Prus, potem na krótko, za czasów Napoleona, stało się
Wolnym Miastem, by w końcu znów trafić do Niemiec i Prus. Na mocy Traktatu
Wersalskiego powstał tak zwany „korytarz gdański”, czyli województwo pomorskie
zapewniające Polsce dostęp do morza. Gdańsk zyskał status Wolnego Miasta,
kontrolowanego jednak częściowo przez Ligę Narodów i Polskę, co budziło ogromne
oburzenie niemieckich nacjonalistów. Hitler przeciął jeden ze swych ropiejących
wrzodów, kiedy pancernik „Schleswig Holstein” ostrzelał polski garnizon na
Westerplatte, półwyspie przy ujściu Martwej Wisły – przyjmuje się, że strzały
oddane na Westerplatte stanowiły początek II wojny światowej. Bitwa o ten
półwysep była jedną z najdłuższych i najcięższych podczas inwazji niemieckiej
na Polskę.
Kiedy wieczorem zaczęła padać mżawka,
wydawało się, że w mieście nastąpiło jakieś zakrzywienie czasoprzestrzeni. Przy
nabrzeżu stały wszelkiego rodzaju promy i łodzie, niektóre zabite deskami i
czekające na remont. W ciemności przemykały jakieś mroczne i złowieszcze
kształty, powietrze wypełniał ostry zapach morza. Ulica Mariacka, na której zachował
się duch „starego Gdańska”, to jedna z najpiękniejszych ulic w kraju. Pod
podwyższeniami (przedprożami), na które prowadzą kamienne schodki, kryją się
sklepy lśniące bursztynem i srebrną biżuterią. Ołowiane rynny opadają z dachów
ku kamiennym kanałom, zakończonym rzeźbionymi głowami smoków lub gorgon, z
których wypływa woda. Widok tej ulicy w czasie ulewy zapiera dech w piersiach,
fontanny deszczówki łączą się w dwa strumienie, które wpływają do rzeki
Motławy. Pobliski gotycki kościół Mariacki to największy ceglany kościół na
świecie, świadectwo zamożności gdańskich kupców. Pod ogromnym sklepieniem
gwiaździstym kryje się najbardziej przejmująca scena ukrzyżowania, jaką
kiedykolwiek widziałem. Podobno rzeźbiarz przybił do krzyża swego zięcia, by
służył mu za model. Pary pochylone nad kawiarnianymi stolikami snuły marzenia
przy kieliszkach Goldwasser, wódki z
płatkami prawdziwego złota zawieszonymi w alkoholu. Kłęby podświetlonej
reflektorami pary wznosiły się ku czarnemu niebu nad Żurawiem Gdańskim,
ponurym, drewnianym dźwigiem portowym, największym w średniowiecznej Europie.
Kraj z Księżyca. Podróże do serca Polski Michael Moran
Wydawnictwo Czarne, Warszawa 22 Marzec, 2010r.